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「おい！聞いとんのかボケ！」

男は土方の肩を掴んだ。

｢｢あ゛ぁ！？うるせぇ！黙っとけや！｣｣

ｶﾞﾝｯ

「っだぁ！」

二人同時に追手を睨み付け、土方が蹴り、山崎は折れた棒でスネを打った。

とんだとばっちりである。

「あ！兄貴！」

したっぱが駆け寄った。

「く…とことんイラつくやっちゃなぁ…！やれ！」

足を擦りながらしゃがみ、命令を出した。

それと同時に一気に囲まれる。

「こりゃ喧嘩してる場合じゃねぇなぁ」

「みたいやなぁ」

しゃがみ込んでいる山崎が立ち上がった。Notary Public Service in Hong Kong| Apostille Service

「おいおい。大丈夫なのか？」

「こんぐらいなんともないわ」

その間にもジリジリと距離は詰まる。

「話は後にして、今回は協力しねぇか？」

「同感や」

土方が山崎に刀を投げた。

ﾊﾟｼｯ

山崎は片手で綺麗に受けとる。

「それ使え。俺はまだ後一本ある」

土方はスラリと刀を抜いた。

前を見据えて構える。

「すまん」

山崎も刀を抜いた。

「かかれぇ！」

一斉に相手は掛かってきた。

二人は刀を振り回す。

結局五分もしない間に敵は片付いた。

一番偉そうにしていた男は腰を抜かす始末だ。

「はぁ…」

山崎は座り込んだ。

土方は敵に縄を巻きながら山崎を見る。

「大丈夫か？」

「まぁなんとか」

さっきよりは角が取れた受け答えだ。

「それより、兄ちゃん、土方さん。やっけ？めちゃくちゃやけどかなり強いな」

「まぁな。お前も中々だったけどな」

山崎は足を負傷しているのを気にさせないぐらいの働きをした。

本当はかなり出来るな。そう思ったが、悔しいから言わなかった。

土方は縄をくくり終わり、山崎に歩み寄った。

胸元から紙袋を出す。

山崎に差し出した。

「なんやこれ」

山崎は暗闇の中、袋の文字を目を凝らして読む。

「い…しだ…散薬？」

「そう。石田散薬だ。俺んとこの薬で打ち身切り傷なんでも治る」

「うさんくさ」

山崎はジト目で土方を見た。

「な！騙されたと思って飲んでみろ！」

山崎は仕方なく中身を出した。真っ黒い粉だ。

「毒で俺を殺す気？」

「違うわアホ！」

土方は山崎にげんこつを落とした。

山崎は涙目で頭を擦る。

「飲め」

土方に急かされ、山崎は嫌そうに飲んだ。

「まっず！」

「うるせぇ！」

「本間に毒ちゃうか？」

「違うわ！」

山崎は眉間に皺を寄せていた。

「まぁいい。俺はもう行くぜ」

土方は縄を引っ張って敵を立たせた。

「そういやなんでそいつ殺さんの？連れていくん？」

「だから、俺は壬生浪士組だ。怪しい不逞浪士を取っ捕まえていろいろ吐かせるんだよ」

「そんな組織やったん…」

山崎は目を見開いた。

「！」

まずい…。

いろいろ吐かれたら俺の素性もバレる。

山崎は焦り出した。

「あ。おい」

「な…なんや？」

山崎は頭をフル回転させるが何も良い案が浮かばない。

まさか…。俺も連れていかれる？

「お前、俺らと来ねぇか？」

「は？」

山崎はすっとんきょうな声を出した。

「最初見たときから尋常じゃない足の速さが気になっていた。それに加え、刀も強い。一緒に来ねぇか？壬生浪士組に」

「そう言われてもなぁ…。壬生浪士組知らんし」

「壬生浪士組はいずれは天下を取る。皆が知ることになる」

どこからの自信か、土方は言い切った。

天下を取る…。か。

俺は、このままこんなことをやり続けるか、この言葉を信じるか。

「そいつ調べたら分かる。俺の素性。酷いで？」

「大丈夫。うちは訳ありばっかだ」

土方は笑った。山崎も笑った。

「よろしく」

土方が山崎の素性を知るのにはそう時間はかからなかった。

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――必ず戻ってくるのでしょう？

――必ず戻ってくるのでしょう？と目で訴えてくる。

「いや、しかし……」

戸惑う義久を前に、

「こうすればよい」

と、イダテンが首にかけていた革紐を引いて懐から緋色の勾玉を取り出すと、周りの空気が一変した。

どのような珠玉とて、自らの力で輝くことはない。

だが、この透きとおった緋色の勾玉は、やせ細った月の下で鼓動でも打っているかのような怪しげな光を放っている。

イダテンは、その勾玉を姫の首にかけた。

「これは？」

と言って、姫は言葉を詰まらせた。

義久が代弁した。

「なんと言う奇妙な……まるで生きてでもいるかのような」

その輝きに目を奪われた。Notary Public Service in Hong Kong| Apostille Service

「母の形見じゃ」

イダテンは、二人の様子にはかまわず、義久が先ほど兼親から奪った大太刀に手を伸ばし、下緒を背負子の横木に結びつけた。

「これでよかろう」

イダテンの機転に姫の表情がなごむ。

そして、こぼれるような微笑みを浮かべ、義久に花を所望した。

「春になったら……皆で、苺を摘みに出かけましょう」

義久も照れながら笑顔で応えた。

おそらく童のころのような無邪気な表情だっただろう。

欠けていく月を仰ぎ見る。

ふらつきながら尻をあげる。

袴も岩も赤黒く血に濡れていた。

負傷したのは黒駒だけではなかったのだ。

砦を突破するときに飛んできた鉄片らしい物が義久の横腹に突き刺さったのだ。

姫の様子を気にして振り返ったときだ。

僥倖だった。

義久が振り返ったことで、抱きついていた姫の体の位置が変わった。

まっすぐ向いたままであれば、姫の華奢な背を貫いたであろう。

加えて、あの燃え上がる炎と喧騒が――黒駒の尻に刺さった矢が、義久の負傷を隠してくれた。

イダテンが持っていた呪符の効力を聞いて、八幡大菩薩に感謝した。

これで自分の役割が見つかったと。

痛み止めも、喉から手が出るほど欲しかった。

しかし、それを口にすることはできなかった。

捨て駒となって、追手を引きつけようとしていることを姫に悟られるからだ。

だが、これも菩薩の加護だろうか。

イダテンが別れ際に、「痛み止めだ。その馬にやれ」といって丸薬を二つくれた。

黒駒には悪いが自分で飲みくだした。

これで務めが果たせるだろう。

ふらつく足で黒駒に近づき、尻を叩いて帰そうとするが、なかなか離れようとしなかった。

「来世で出会うたら、必ずおまえの主人になろう。わしを信じよ」

首筋を、なでてやると目を細めた。

そして、信じていいのかとばかりに義久の目を見つめ、鼻筋をこすりつけてきた。

結局、黒駒は動かなかった。

まるで本当の主人の帰りを待つかのように。

かわいいやつだ。

だが、感傷にふけっている刻はない。

策として見れば、黒駒が、ここに留まることは悪くない。

怪我をした馬を捨てたと見るだろう。

馬の鞍と、そのかたわらにある岩の上は血に濡れている。

血の跡も点々と山に続くことだろう。

崖の続く峡谷で、数少ない傾斜地だ。

迷わず大人数を割いてくるに違いない。

　　　　　＊

山に入ると樹木が風をさえぎってくれた。

枝や、からみつく蔦をかき分け、太刀を杖に、落ち葉を踏みしめ、斜面を登る。

聞こえてくるのは自分の呼吸音のみだ。

童が火吹き竹を吹いているような情けない音がする。

どれほど登ってきたのだろう。

本当に、自分のやっていることには意味があるのだろうか。

わずかでも、刻を稼ぐことが出来ているのだろうか。

足を止めると、ふくらはぎが震えはじめた。

こむら返りでも起こせば二度と斜面を登ることはできないだろう。

懐から呪符を一枚抜き出した。

下の方が何やら騒がしくなってきた。

ようやく痕跡を見つけてくれたようだ。

「何はともあれ、林殿とまたこう

「何はともあれ、林殿とまたこうしてお会い出来たことを嬉しゅう思いまする。 …少し、おれになられましたね」

「初春の頃より、肺のいまして」

「まぁ、大丈夫なのですか！？」

「お陰様にて、今は落ち着いておりまする。薬湯を飲み、安静にしていれば、どうという事はございませぬ」

「──ならば良かった」

濃姫は安堵の息をいたが、やはり秀貞に対して、違和感を覚えていた。Notary Public Service in Hong Kong| Apostille Service

秀貞の視線は定まっておらず、関係のない方向にばかり黒目が動いているのだ。

目の前には信長もいるというのに、彼の方へも、まるで視線がいっていない。

「……林殿。そなた、もしや」

濃姫がこうとすると

「恐れながら御台様。はもう、かつての秀貞ではございませぬ。

どうぞ某のことは、“ ” とお呼び下さいませ」

床板の上に双の手をつかえ、深く頭を下げた。

「南部但馬？」

「秀貞が、京に住まいを移してから使うておる名じゃ。そうであったな？」

「はい。某はもう織田家重臣ではなく、ただの隠居の年寄りにございますれば、な肩書きなど不必要にて」

「何を申す、今の名も十分大仰ではないか」

「お…、これはしたり」

そう言って、秀貞は信長と笑い合った。

信長によって追放されたはずなのに、秀貞の表情には怨みの色一つなく、実に和やかである。

亡くなっていたかと思えば生きていて、今は別の名で暮らしているという…。

濃姫にはもう、何がなんだか分からなくなっていた。

「──突然そちの方から対面をう書状が届いた故、驚いたぞ」

「申し訳ございませぬ。急ぎ、上様に申し上げたき儀がございましたもので」

「儂に申したいこととは何じゃ？」

「まことに勝手ながら…… 都を離れまして、へ移る決心を致しましてございます」

「安芸──へか？」

「左様にございます。この二年、上様のご活躍と、おであるこの安土の発展を、

ほど近き京の都より見守り続けて参りましたが、この度病の療養も兼ねて、安芸へ移住することを決心致しました」

「されど芸州は遠い。今までのように都住まいでは駄目なのか？」

「上様のご尽力もございまして、今の都は昔よりも活気に溢れて、人々も華やいでおりまする。

この老体には都はあまりにも賑々しく、と致すのなら、豊かで、のどかな場所をと思いまして」

「…左様か」

「これまでのように、密かに登城し、上様のご機嫌伺いに参じることは出来なくなりまするが、

安芸の地にて、上様の天下布武、ならびに織田家のご安泰と発展を、心よりお祈り致しておりまする」

そう言って、秀貞はその白髪混じりの頭を、今一度低く垂れるのであった。

信長への挨拶の後、濃姫は茶の湯で持て成しがしたいと、秀貞を別室へと誘った。

力丸たちに命じて、ひと気のない一室に茶釜や道具類を急いで運ばせると、

濃姫は秀貞と距離を取りつつ相対し、かつての筆頭家老の為に心を込めて茶をてた。

「──どうぞ」

やがてその茶を秀貞の前に差し置くと、彼は視線を正面に固定したまま、

手探りで茶碗を見つけ、それを作法を守りながらした。

相手が茶を飲み干すのを見届けてから

「やはり、お目が不自由なのですね？」

濃姫は小さな声でねた。

秀貞は一瞬驚いたような表情を浮かべたが、すぐに穏やかなちになると、手にしていた茶碗をそっと畳の上へ置いた。

「気付いておられましたか」

「ええ。私がよく知る者の中にも、の者がおります故」

濃姫は、胡蝶の乳母であった

「──では此度の件で、平手家に対するお

「──では此度の件で、平手家に対するお咎めなどは何もなかったのですね？」

「はい。五郎右衛門殿共々、平手様のご子息方は今まで通り織田家で仕えよとの、殿の仰せにございます」

その報告に、濃姫の口から安堵の息が漏れた。

信頼はしていても、信長はやはりあの気性。

怒りに任せて平手家を断罪するのではないかと内心不安に思っていたのだが、どうやら杞憂に終わったようである。

「また殿は、平手様の御霊を弔うべく、沢彦和尚を開山に、政秀寺(せいしゅうじ)なる菩提寺を新たに建立なされる由にございます」

「まぁ、殿が平手殿の為に寺を!?」Notary Public Service in Hong Kong| Apostille Service

「左様に伺っておりまする」

千代山が目で首肯すると

「そうでしたか。──あの殿がそこまで」

姫は清廉なその面差しに、暖かさに満ちた微笑を浮かべた。

政秀に対する信長の特別な思いが伝わって来るようで、濃姫も嬉しかったのである。

信長の供養によって政秀の御霊も随分と慰められる事だろう。

良き行いだと、濃姫も一先ず安堵を得ていると

「それに致しましても、あの平手様が身罷(みまか)られたとは、ほんに悔やまれるばかり。

享年六十二……人間五十年と言われる今の世にては、大往生やも知れませぬが」

千代山は虚空に視線を泳がせながら、憮然とした様子で独りごちた。

「されどこれで、殿の奇抜なお振る舞いも少しは改まりましょう。

平手様は、その為に自刃あそばされたと申しても過言ではないのですから」

千代山の言葉に、濃姫は思わず眉根を寄せた。

「平手殿の自刃により殿のお振る舞いが改まるとは…、どういう意味です？」

姫の問いを受け、千代山は驚いたように身体を前に突き出した。

「まぁ、ではお方様は、例の噂をご存じないのですか？」

「例の噂？」

「恐れながら、家中では平手様の死は、ご乱心の末の自刃と思われておりまするが、

近頃民百姓たちの間では、それとは異なる自刃の経緯が囁かれているのでございます」

「民たちの間で !?」

訃報だけならばともかく、政秀逝去の委細までもが民百姓たちの間に広まっている事実に、濃姫は目を丸くした。

誰が民間にそんな情報を流したのか…。

気になったが、先に伺うべきは噂の中身である。

「して、その噂というのは？」

「それが、実は──」

千代山は上座に少しにじり寄ると、声をひそめるようにして一件を語り出した。

一方那古屋城・表御殿の裏庭では、信長が一人、黙々と弓の稽古に勤しんでいた。

遠くの小さな的を狙って、シュ！シュ！シュ！と、凄い速さで矢を射てゆく。

それでも正確に的の中心に当たったのは僅か二、三本ばかり。

いつもの調子が出ないのか、何度となく弓を持ち変えては次の矢を放つ。

長らくこれを繰り返していた。

するとそこへ

「──大変驚き入りました」

と、背後から濃姫が、前触れもなく歩み寄って来た。

「…お濃か」

信長は引いていた弓を下ろし、姫を横目で一瞥する。

「今。民百姓の間で広がっているという、平手殿の御自刃に関する噂を聞き、私、とても驚いているのですよ」

姫の言葉に、信長の片眉がピクリと波うった。

「何でも噂では、平手殿が自刃あそばされたのは『うつけな振る舞いの絶えぬ信長公を、自身の死をもってお諌めする為』だったとか？」

「……」

「あのような幼き子までもが

「あのような幼き子までもが、政略の道具に使われようとは…。何と哀れな」

濃姫は竹千代が置かれている状況を知り、深く同情していた。

何せ自分自身も美濃から来た人質のようなものである。

幼くして敵方に拐われ、実父まで亡くした竹千代よりは、自分の方がずっとずっと恵まれているが、

心の底にある不安や悲しみといった感情は、きっと自分のそれと同じ色をしているはずだと姫は信じて疑わなかった。https://www.easycorp.com.hk/en/notary

( ※…一説には萬松寺が建立されたのは信秀の死後ともされる )

「信長様とのお約束云々と申しておりましたが、あの若君は殿とお親しいのですか？」

濃姫が気になって訊ねると、和尚は笑んで首肯した。

「信長様は竹千代殿を大変お目にかけられているご様子で、時折あのようにお召し出しになっては、共に鷹狩りや槍の稽古などに勤しんでおられまする」

「まぁ、あの殿が」

「ええ。信長様と竹千代殿は、まるで年の離れたご兄弟のよう。

きっと信長様は、竹千代殿の中にご自分を見ておいでなのでしょうな」

「ご自分を？」

「信長様はそのご気性故に、周りからの理解が得られぬことも多く、お気を許した相手意外には決してお心を開かれぬお方です。

毅然としておられても、内心は孤独──。きっと信長様は、幼くして尾張の人質となり、

お父上からも見捨てられた竹千代殿に、同じ孤独を感じられたのでしょうな」

「殿が…孤独？」

「そうはお思いになられませぬか？」

「ええ…。これまで幾度も殿を間近で拝して参りましたが、あのお方が孤独なように見えた事はございませぬ。

頻繁に側近の者らと出掛けておりますし、私にも、あった事、思うた事などをありのままにお話し下さいます。

よくお笑いにもなられますし……殿がお寂しそうに見えた事など一度もありませぬ」

濃姫の話を聞き、和尚は「ほぉ」と驚いたように息を吐いた。

「さすれば信長様は、姫様にはお心を開いておられるのでしょうな」

優しい口調で述べられたその言葉に、濃姫は思わず苦笑する。

「まさか、その逆でございます。殿は未だに、私を妻として認めても下さいませぬ。

今とて、私のもとへは朝昼晩の御膳を食しに参る程度でございますのに」

「姫様。心を許していない相手の部屋で食事をとられるほど、信長様は能天気なお方ではございませぬぞ」

「……」

「あのお方のことです。未だにあなた様に左様な態度を取るのは、きっと確証が欲しいからなのでしょうな」

「…確証、と申されますと」

「あなた様が、信じるに値するお方かどうかの、確証にございます」

信長と全く同じことを言う和尚の目が、一本の線のように細まった。

濃姫は驚いてしまって、空き部屋を貸してもらう為に、体調の悪いふりをしていた事さえもすっかり忘れていた。

──半刻後。

萬松寺の空き部屋へ移ったはずの濃姫、三保野、お菜津ら一行の姿は、尾張の民たちが賑やかに行き交う街道にあった。

三人とも木綿の何とも質素な着物を身に纏い、まるで異国人のように、辺りをきょろきょろと見回しながら歩いて行く。

「…さすがは商業が盛んな尾張の街。何とも賑やかなこと」

「姫様、そうお一人でどんどん先へ進まれまするな！迷い子になりまするぞ！」

「わかっておる、三保野。絶対にそなたたちから離れたりはせぬ」

「お願い致しますよ。私たちは寺から密かに抜け出して、ここまでやって来ているのですから。

はぐれでもしたら、最悪迎えに来てくれる者はいないのですからね」

「はい、はい。よう心得ておりまする」

｢拳で背中殴りつけてどれ程かお伝

｢拳で背中殴りつけてどれ程かお伝えしましょうか？｣

道端でそんな事聞いてんじゃねぇと全然目の笑ってない笑顔で脅した。

だがこんなやり取りもしばらく出来なくなるのかと思うと何処か寂しい気もする。

｢高杉さんて甘い物食べませんか？｣

｢あれば何でも食う。｣

その返答が何とも高杉らしくて三津は笑った。だったら一緒に選んで一緒に食べようと誘うと，ちょっとだけ返答に悩んだものの店内に入る事を決意した。

｢松子さん！あら，今日は高杉様がご一緒なんですね。｣

三津の言う通り，女将の対応は何も無かったかのようなごく普通の対応だった。

｢九一やなくて悪かったな。｣ https://www.easycorp.com.hk/en/notary

｢いえ！そんなつもりじゃっ！それに私もう諦めついてますから。｣

女将は女は切り替えが早いのよと肩をすくめて笑ってみせた。

｢高杉さん以外は今日会合に呼ばれてるんです。｣

｢奇兵隊の皆さんが呼ばれてるんですか？高杉様は行かなくていいのですか？｣

｢都合良く使われとるけど，とうに奇兵隊の総督は罷免されとるからな。やけぇ今隊の中心になる奴らだけで充分や。戦前に立つのもあいつらや。｣

｢と言う事はやはりまだ戦になる可能性が……。｣

女将は表情を暗くした。諦めがついたと言いつつも入江を心配してるんだなと三津も高杉も瞬時に思った。

｢戦の可能性はあるぞ。なんせ幕府の要求をこっちは全部交してきとるからな。｣高杉は今の長州の状況を説明してやった。

｢禁門の変の件で幕府は藩主様親子を江戸に呼び付けよったが体調悪いや何やって理由つけて行かんかった。何せこっちは倒幕の準備に忙しい。

領地没収の処罰にも何一つ応じてない。全部拒否じゃ。こっちは向こうの言いなりになるつもりないけぇな。｣

痺れを切らして話し合いをと広島までやって来た幕府側に対し，藩主は仮病を使って代わりに老中を行かせるなどしてのらりくらり交わしてきたと言う。

『そりゃ言う事聞かんなら実力行使ってなるわな……。』

三津はその実力行使が起きないように尽力したのに報われなかった赤禰を思うと，何とも言い難い気持ちになった。

｢幕府軍ってこっちより断然兵力ありますよね？そんなんで戦なんかになったら……。｣

禁門の変の二の舞いではないか。いや，それ以上だ。また誰かが犠牲になるのは見たくないのにと顔を顰めた。

｢それでもこっちは負けるつもり無い。その為に今九一達が呼ばれて大村さんらが策を練っとる。

心配するなと言ってもそれは無理やろうから甘いもん食って気分落ち着かせとけ。女将，今日一番美味いやつくれ。｣

｢これで松子さんの気が紛れるならいくらでも用意しますよ……。本当に……高杉様も安否を気遣って待たされる奥様の身にもなってくださいよ？｣

女将にそんな事を言われると思ってなかった高杉は吃りながら小さく“おう”とだけ返した。

その帰り道，三津は浮かない顔で黙り込んでしまった。

｢三津さん，戦を避けたいんは分かる。やけどこれは必要な戦やと思って欲しい。何事にも多少なりとも犠牲が必要なんや。｣

『それは分かってるけど……。』

それが最善だと思いたくないのだ。そんな三津に諭すように高杉は続けた。

｢もし長州征伐を回避出来ても幕府を潰すには武力がいる。戦の場所が変わるだけなんよ。

……九一はなるべく最前からは外す。木戸さんは長州の頭脳やけぇ戦場には立たん。やから少しでも安心して欲しい。｣

｢九一さんはそんな気遣い要らないですよ。ここに帰って来た時言ってたやないですか。奇兵隊の為に尽力するって。

私にも気を遣わないでください。大切な人を待つのは私だけやないですから。

後，私も尽力しますからね？出来る事は何でもやらせて下さい。｣

｢おう，三津さんは疲れるみんなに笑顔を見せてくれたらいい。美味い飯作っていつも通り世話焼いてくれ。怪我したら手当して労いの言葉をかけてくれ。｣

三津は勿論だと頷いた。今回は待つだけの仕事は御免だ。だが高杉は出来る事をさせてくれると思っていた。

｢フサちゃんの言う通り厚かましい

｢フサちゃんの言う通り厚かましい。三津が優しいからってつけ上がるんじゃないよ。｣

桂も山縣の衣紋を掴んであっちへ行けと投げ捨てた。

｢んふふ，どの口が言ってんだか。｣

お前も三津の優しさに甘えてつけ上がってたやろがと文が笑顔で言い放った。

桂は仰る通りですと肩を落として膳の前に座った。

｢ところで幾松は？｣ https://www.easycorp.com.hk/en/notary

｢幾松さんはゆっくりさせとる。昨日あれだけ馬鹿な男共の相手しちょるんやけぇ流石に今日は休んでもらった方がええかなって。私もフサちゃんもおるんやし。｣

それはそうだと誰もが頷いた。三津はすぐに寝てしまったからよく分からないが多分かなり疲れたとは思う。

｢三津さん体調大丈夫？まぁすぐ寝たけぇあんま呑んどらんけど。｣

｢大丈夫です！また武人さんのお膝お借りしたんですかね？いつもすみません。｣

心配してくれる赤禰にごめんなさいごめんなさいと謝る三津を文が目を丸くして見ていた。

｢本当に記憶ないんや。｣

入江は赤禰に惚れかけた事が抜け落ちていて安堵した。昨日幾松の色仕掛けで相当飲まされた連中が多く，今日はなかなか食が進む者がいない。その中で高杉，伊藤，赤禰，入江に桂はいつも通りに箸を進めた。

｢今日は体力つける為に山登るぞー。しっかり食えよー。｣

｢宴会の次の日にやる内容かよ。｣

二日酔いの山縣は悪態をつきながら味噌汁を飲み干した。

｢嫁ちゃん，味噌汁と漬物だけあとちょっとくれ……。｣

｢吐かないでくださいよ？｣

三津は山縣に味噌汁のおかわりを渡しつつ，横目で美味しそうに味噌汁を飲む桂を見てこっそり微笑んだ。

｢三津さん悪いが山登りに持ってく握り飯作ってくれん？一人二個ずつ程。｣

｢分かりました。すぐに。｣

三津は高杉のお願いに笑顔で応えてセツと広間を出た。その背中を目で追った後に桂もすぐに広間を出た。

｢三津，すまないが私の分も握ってはもらえないか？｣

｢いいですよ。いくつ握りましょう？｣

｢二つ。｣

三津は分かりましたと頷いてすぐに桂の分も握り始めた。その様子を桂は穏やかな目で見つめた。

｢そんなに見つめてどうしたんです？｣

セツが茶化すように言った。

｢苦しかった時，三津の握り飯に救われたんです。これを食べれば今日も乗り切れるんです。｣

｢……難しい話なんですよね。今回も。｣

白飯を握りながら三津はその苦難に神経をすり減らす桂を気にかけた。

｢難しい……。多分九一も複雑だろう……。三津には詳しく話してなかったからここで話すよ。

稔麿達が京を一旦離れるきっかけになった政変も，我々が力を持ち過ぎるのを抑える為に指示を受けた会津と薩摩により成された事。

そして九一はあの禁門の変で薩摩に殺されかけた。敵として戦った相手と我々は今手を組むか組まないかの決断を迫られている。

裏切られる可能性が大いにある。だが他に選択肢もないのが事実だ。｣

三津は唇を噛み締めた。もっと早く聞きたかった。そう言っても仕方ない。大事なのはこれからだ。

｢小五郎さん，これからもそうやって全てを私に話してくれますか？｣

｢三津の心に負担にならない範囲で話していくつもりだ。｣

それを聞いて三津は安堵の笑みを浮かべた。

｢ありがとうございます。そうしてもらえた方が信頼されてると思えるので良い関係が作れそうです。

後から聞いて悶々とするより，その時に全て知らされた方が楽なので。｣

“全て知らされた方が楽なので”

その言葉が昨日入江に言った自分自身の言葉と重なった。そして思わず三津の両手を凝視した。握り飯を作るその手を。

にんまりと笑う桂と苦笑する三津。

『悪足掻きしても無駄なんやろうなぁ……。』

言い付けを守らなかった事は謝らねば。

｢えっと……。ごめんなさい……。｣ https://www.easycorp.com.hk/en/notary

｢許さない。｣

三津の唇を掠め取り，それから何度か唇を押し当てた後に唇を割って舌を押し込んだ。

｢ん……。｣

三津から甘い声が漏れたのを聞いて桂は唇を離した。

惚けた顔で桂を見つめると口角がきゅっと上がった。

｢今日はもう休みなさい。｣

｢え？あ……はい。｣

予想外過ぎる言葉に間抜けな声を出していた。何と言うか拍子抜け。

桂はそのまま三津を残して湯浴みしに行ってしまった。

『お咎め無しならそれでいっか。』

それでいいんだけど……どこか寂しい。

その寂しさを紛らわすように頭まですっぽり布団を被って目を瞑った。

桂のいつもと違う反応に脳は混乱しているのかなかなか眠らせてくれない。

布団の中でその混乱と戦っていれば桂が湯浴みから戻って来た。

息を潜めて隣の布団に桂が入る音を聞いた。隣に居るのに凄く距離を感じた。

『……やっぱり怒ってるんかなぁ。許さないって言わはったもんなぁ。』

だったら何もせず怒りがおさまるのを待つしかないのかもしれない。

気持ちごと布団に沈めた時だった。

｢三津。起きてるんだろ？｣

｢……はい。｣

もぞもぞと布団から顔を半分覗かせた。

｢顔を見せて。｣

優しく微笑まれ怒ってないんだと分かり顔を出した。

湯で温まった手が頬を撫でて首筋をなぞり，顎を持ち上げて口付けをした。

｢おやすみ。｣

三津の顔に熱を与えて桂は横になった。

｢おやすみなさい……。｣

熱を帯びたまま，その体をまた布団に沈めた。

『私は何を期待してたんや……。』

勝手にそれ以上を期待してたなんて恥ずかし過ぎる。

ただただ暴れる心臓の音の煩さに眠れずに，そのまま朝を迎えた。

欠伸を噛み殺し，のそのそと布団から抜け出して身支度を整えた。

桂を起こさないように静かに台所へ。

『今日は家で大人しくしとこ……。』

米を炊くかまどの火をぼーっと眺めた。

｢おはよう三津。｣

｢おはようございます！早いですね。｣

背後からの声に慌てて笑顔で振り返った。無理矢理作った笑顔は違和感しかない。

｢昨夜はあまり眠れなかったみたいだね。｣

｢そんな事ないですよ？｣

別に嘘をつく必要なんてないのに気付けば口が勝手にそう答えていた。

｢三津は嘘をつくのが下手だね。｣

密着するほど近寄って右手のひらで頬を包んで親指の腹で優しく撫でた。

｢すみません，ちょっと寝不足です。｣

弱々しい笑顔で正直に答えると三津の額にコツンっと桂の額がぶつかった。

｢うん，熱はないね。今日は何もしなくていいから家でゆっくりしてなさい。｣

桂は三津の頭を撫でて台所を出た。

『優しいなぁ。』

その優しさに表情は解れるもやっぱりどこか寂しくて物足りない。

優しく体調を気遣ってもらえるだけで充分有り難い。今はそう思って気を落ち着かせるしか無かった。

｢じゃあ行ってくる。本当に何もしなくていいからね？｣

｢分かりました。行ってらっしゃいませ。｣

取り繕った笑顔の三津の頭を撫でると首筋に吸い付くような口付けをして桂は家を出た。

｢あれ？三津は？｣

藩邸で待ち構えていた吉田はきょろきょろその姿を探した。

｢言い付けを守らなかった罰として留守番だよ。｣

｢えっ三津さん来ないんですか？あーあ折角良いところ見せようと思ったのに。｣

何だつまらんと入江はわざと不貞腐れた顔をした。

｢次来た時にすればいいさ。｣

久坂は入江の肩をぽんっと叩いた。

｢君達は何を企んでたんだ？三津から聞いたぞ？悪ガキ共が作戦練ってたと。｣

｢三津さんがまだ桂さんが強いって信じられないようなんで，手合わせして見せようと思って準備してたんですが。｣

久坂は残念ですと笑った。

｢なるほどそれで作戦か。手合わせならいつでもするよ。｣

桂は涼しげに笑って後ろ手を振り自室に向かった。

｢桂さん。｣

そこにぴたりと伊藤が寄り添った。

｢鴨川に斎藤が居ました。｣

｢斎藤君？何してた？｣

｢腕組みして川見てました。それだけです。｣

桂は何だその報告はと笑ったがふと思い直す。

｢それは……きっと彼の私用だね。気にする事はない。

そう言えば……斎藤君は昼から飲み歩くと聞いたが。どの辺りに出没するか分かる？｣

分からなければ調べろ。そう目で訴えた。

宗太郎に会える。みんなと遊べる

宗太郎に会える。みんなと遊べる。心も体もうずうずして頬も勝手に緩んでくる。

「宗太郎ーっ!!」

いつもの場所に宗太郎はいた。

嬉しくて大きく両手を振った。https://www.easycorp.com.hk/en/notary 逞しい腕が露わになるのも気に留めなかった。

「三津ーっ！」

宗太郎は誰よりも足が早い。他の子達を差し置いて三津に飛びついた。

「ついに追い出されたか。」

「期限付きやけどね。」

十日したら帰るんだと告げると不貞腐れてしまったが，会えた事が嬉しいのはお互い一緒。何して遊ぶ？と笑みを深めあった。

「ん？」

三津しか見てなかった宗太郎がふと辺りを見回す。

「どないしたん？」

怪訝な表情を浮かべて首を捻るから心配になって顔を覗き込んだ。

「お前変なんに付きまとわれてたりせんか？」

「どう言う事？」

何を言ってるか分からなくて三津も眉間にシワを寄せた。

すると宗太郎は三津から離れて境内をぐるりと軽く走った。

「…気のせいか。三津，歩く時は周りをよう見て歩けや？」

それだけ忠告して，じゃあ遊ぼう。

宗太郎は手を取り，みんなの輪の中へぐいぐい引っ張った。

何で宗太郎にそんな事を言い聞かされてるんだろう。

それでも深く考えないのが三津。

まぁいっかと己を納得させてうずうずしていた気持ちを発散させる事に専念した。

『目ざといヤツ…。あんまり近寄れんな…。』

斎藤は正体までは見破れなかった事にほっと息をついた。

それでも自分が思うような距離まで近寄れないのがもどかしかった。

離れた位置から響き渡る笑い声を聞きながら，斎藤は三津の行動に目を見張った。

「よし，今日はここまで！また明日やな！」

三津は一人一人の頭を撫でて終わりの合図。

みんなを順番に送り届けようと道に出た時，視界に浅葱色が目に入った。

「お三津じゃねぇか！」

体格のいい男が腕を振って近付いて来た。

「あぁ！永倉さん！」

巡察中のみんなと外で会うのはやっぱり新鮮。三津も笑顔で手を振り返した。

「うわっ！壬生狼や！」

だけど永倉の浅葱色の羽織を見て子供達が騒ぎ立てる。

逃げろ逃げろと走り回り，宗太郎だけを残して散り散りに居なくなってしまった。

「あ…。」

きゅっと胸を締め付けられる思いがした。

悲しいような寂しいような複雑な心境が三津の表情を曇らせた。最近はずっと屯所の中にいたから感じなかったけど，新選組に対する町の人間の反応は以前と全く変わってなかった。

あの子供達も，親や周りの大人達が口にするのを聞いて真似をしているのだろう。

「あの…ごめんなさい…。」

シュンとした三津の頭に永倉の手が被さった。

「何で謝る？お前がそんな顔する事はねぇよ。ガキの悪ふざけに過ぎねぇし，第一あんなのには慣れっこだって！」

永倉の励ましの言葉が逆に三津の胸を締め上げる。

『違うんです永倉さん…。』

身内にだって容赦ない姿を見て，自ずと距離をとった。

自分も本当は心の底で同じ事を思ってたんだ。

壬生狼は人斬り集団。血も涙もない奴らだと。

総司に出会って，土方の優しい面を知って，みんなが思うような人達じゃないって分かったのに。

所詮は分かったつもりだっただけで，別の面を見てしまったらもう考えが変わってしまったんだ。

「…三津，お前店番抜け出して来てんねんから早よ帰らな怒られるで。」

三津の傍らで宗太郎がくいくいと手を引いた。

「何だよ案外不真面目な所あるんだな。」

市村と田村に弱いのは

市村と田村に弱いのは、なにも大人だけではない。

　じつは、相棒も弱いのである。

　おれがどれだけ懇願しようとも、相棒はぜったいにききいれてはくれなかっただろう。

　だが、市村と田村が相棒を両脇から抱きしめ、notary public「お願いだよ、兼定」だの「ぽち先生に会いたいんだ。連れていって」だのとおねだりをすると、相棒は「チッ、しゃーねぇな。連れていってやるよ」的にすっくと立ちあがり、とことことあるきだした。

　その相棒を市村と田村が過剰なまでに持ち上げつつ、ついてゆきはじめた。

　そのうしろを、おれたちがついてゆく。

　安富も、今回ばかりはきたがった。が、弁天台場から沢や久吉たちが戻ってくるだろう。だれもいなければ、かれらも心細い思いをするはずである。

　だから、安富は残ることになった。

　ぞろぞろとついてゆくと、一本木関門へとつづく道からはずれ、獣道すらない林の中に入ってゆく。

　もしかすると、猟師小屋とかそんなところにいるのか？それとも、洞窟？

　が、途中で相棒が脚を止めた。

　空中に漂うにおいを嗅ぐため、鼻をうっそうと茂る枝葉へと向けた。

　それから、進路をかえた。

　右手には箱館湾。前方には箱館山がみえる。

　一本木関門は、明日、副長が死ぬことになっている。

　これまで、通行人から通行料をとっていた。が、いまはもうそんなどころの騒ぎではない。

　だから、一本木関門自体は無人である。

　俊春は、そんな一本木関門の近くにある赤蝦夷松の幹に背中をあずけ、海を眺めていた。

　相棒がその横にお座りをすると、かれはその頭をやさしくなでた。

「明日、あの海に浮かぶ朝陽という的に愛されることはあってもな。なにせ、土方さんもを沈めるよう命令を受けているんだ」

　かれは、海を眺めたままだれにともなくつぶやいた。

『そんなところにいて大丈夫なのか？』

『寝ていなくていいのか？』

　思わず、そんなふうに問い詰めたくなった。しかし、かれの雰囲気がそれを許さない。

　市村と田村でさえ、躊躇しているようである。

「蟻通先生。明日は戦場にでず、鉄と銀といっしょにいてやってください」

　俊春は、いまだ海をみたままつぶやくようにいう。

　箱館湾には、敵のが浮かんでいる。とはいえ、から砲撃されても届かない海上で停泊している。

　明日の総攻撃をまえにし、敵も一息ついているのかもしれない。　史実では、唯一稼働できる蟠竜が朝陽を沈めることになっている。

　つい数日前の大規模な海戦で、回天が破壊されてしまった。

　じつは、その海戦で蟠竜もまた致命的なダメージを喰らってしまったのである。

　ゆえに、俊春が忍び込んで朝陽を沈めるというわけだ。

「ぼくが蟻通先生についていられるのならよかったのですが……。朝陽を沈めてからによっていては、箱館山までいけそうにありません」

「案ずるな。ともに死ぬことになっているとともに、箱館山にはちかづかぬ」

　粕屋は、という。江戸出身で、もとは回天隊の隊士であったが、蝦夷で新撰組に移籍してきたのである。

　ぶっちゃけ、変わり者である。

　その粕屋は、蟻通と箱館山で死ぬことになっている。

　俊春は、あきらかに調子が悪そうである。いや、そんななまやさしいものではない。いつぶっ倒れてもおかしくないだろう。それどころか、ここに座って海をみている、なんてことをしていること自体がそもそもおかしいっていうレベルである。

「ごめん。ぼくにはかれを止められない」

　かれは短く息を吐きだしてからを上げ、おれとは、すっかりかわってしまっている。いまにも泣きだしそうなのを、必死で我慢している。

　そんなを目の当たりにすると、途端に胸が痛くなってきた。

　あの雨の夜、俊春と俊冬はおれを追ってさえこなければよかったんだ。

　おれと相棒だけが、ここにくればよかったんだ。

　そうすれば、こんな目に合わずにすんだはずだ。

　だが、二人がいたからこそ、死ぬはずだった多くのが救われた。

　多くの奇蹟は、おれの幕末史オタとしての知識だけではけっしてなしえなかった。

　二人の力とスキルと知恵があるからこそ、である。

「もういい。もういいんだ。きみも俊冬も、もうなにもするな。副長もふくめ、死ぬはずの者もそうではない者も、まとめて逃げればいい。どうせ降伏するんだ。これ以上は戦っても無意味なんだから」

　両膝を湿った土につけ、かれと目線を合わせた。包帯だらけの上半身に軍服の上着を羽織っているだけである。

　その包帯も、血がにじんでいる。

　かれを抱きしめたい、という衝動にかられた。

　華奢な体で、どれだけ暴れ、大活躍をしたことか。

　野村や伊庭をはじめとして、どれだけ多くの